ขนาดและมวลของ Pi Men c แสดงว่าอาจมีน้ำมาก การล่านอกดาวเคราะห์นอกระบบครั้งต่อไปได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ของ NASA ซึ่งเปิดตัวในเดือนเมษายน ( SN: 5/12/18, p. 7 ) ได้ถ่ายภาพวิทยาศาสตร์บนท้องฟ้ากว้างเป็นครั้งแรกและได้ยืนยันดาวเคราะห์นอกระบบดวงแรกแล้ว
ภาพ “แสงแรก” (ชื่อเล่นสำหรับภาพแรกที่มีประโยชน์ของกล้องโทรทรรศน์ใหม่) ถ่ายเมื่อวันที่ 7 สิงหาคมด้วยกล้องทั้งสี่ตัวของกล้องโทรทรรศน์และเผยแพร่เมื่อวันที่ 17 กันยายน แสดงให้เห็นทุ่งดาวและดาราจักรบริวารของทางช้างเผือกสองแห่ง ได้แก่ กาแล็กซีขนาดใหญ่และ เมฆแมเจลแลนขนาดเล็ก. ดาวบางดวงสว่างมากจนอิ่มตัวกับเครื่องตรวจจับแสงของกล้องโทรทรรศน์ ทำให้เกิดเป็นเส้นแสงทั่วทั้งภาพ
TESS พบดาวเคราะห์ดวงใหม่ที่เรียกว่า Pi Men c
ซึ่งเคลื่อนที่ผ่านหน้าดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ที่สว่างจ้าซึ่งอยู่ห่างจากโลก 60 ปีแสง และบดบังแสงดาวเล็กน้อย ข้อมูลที่รวบรวมได้แสดงตั้งแต่วันที่ 25 กรกฎาคมถึง 22 สิงหาคม การเคลื่อนผ่านดังกล่าวเปิดเผยว่าดาวเคราะห์มีรัศมี 2.14 เท่าของโลกและโคจรรอบดาวฤกษ์ทุก 6.27 วัน ทีม TESS รายงานเมื่อวันที่ 18 กันยายนที่ arXiv.org
นักวิจัยพบหลักฐานที่ไม่มีใครสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ในข้อมูลจาก HARPS spectrograph และ Anglo-Australian Planet Search ซึ่งได้ตรวจสอบดาวฤกษ์ Pi Mensae ในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา การสังเกตเหล่านั้นแสดงให้เห็นว่าแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ดึงดาวฤกษ์อย่างไร ทำให้นักวิจัยสามารถระบุได้ว่ามวลของดาวเคราะห์นั้นอยู่ที่ 4.8 เท่าของโลก กล้องโทรทรรศน์เหล่านี้เคยเปิดเผยดาวเคราะห์ดวงอื่นซึ่งมีมวลมากกว่าดาวพฤหัสบดีถึง 10 เท่า โดยโคจรรอบ Pi Mensae ทุกๆ 5.7 ปี
เมื่อรวมมวลและรัศมีของดาวเคราะห์ที่เพิ่งค้นพบใหม่เข้าด้วยกัน แสดงว่ามันมีความหนาแน่นใกล้เคียงกับน้ำบริสุทธิ์ “แม้ว่าแน่นอน เราไม่ควรจินตนาการว่าดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นลูกโลกน้ำ” ทีม TESS เขียน แต่อาจมีแกนที่ทำจากเหล็กและหิน ล้อมรอบด้วยมหาสมุทรหรือบรรยากาศของวัสดุที่เบากว่า เช่น น้ำ มีเทน ไฮโดรเจน และฮีเลียม
David S. Leckrone นักวิทยาศาสตร์โครงการอาวุโสของฮับเบิลแห่งศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐแมริแลนด์ ระบุว่า งานเหล่านี้จะต้องรอจนกว่าจะถึงภารกิจการให้บริการครั้งต่อไป ซึ่งกำหนดไว้ในปี 2544 ในระหว่างภารกิจนั้น นักบินอวกาศวางแผนที่จะเปลี่ยนพื้นที่กว้างของฮับเบิลและ กล้องดาวเคราะห์พร้อมกล้องสำรวจขั้นสูงและติดตั้งระบบระบายความร้อนใหม่เพื่อชุบชีวิตกล้องอินฟราเรดใกล้ที่ล้มเหลวเมื่อปีที่แล้ว
ระบบดาวเคราะห์ในการสร้าง? สุริยุปราคาบอกใบ้เศษซากที่ก่อตัวเป็นดาวเคราะห์
นักดาราศาสตร์ในสัปดาห์นี้รายงานหลักฐานแรกที่แสดงว่าดาวอายุน้อยดวงหนึ่งถูกบดบังเป็นระยะด้วยเศษซากที่อาจเป็นกลุ่มดาวเคราะห์น้อยที่โคจรอยู่ นักวิจัยกล่าวว่าเศษซากอาจถูกยึดโดยดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็น หากการตีความนี้พิสูจน์ได้ว่าถูกต้อง นักวิทยาศาสตร์อาจจับระบบดาวเคราะห์ได้ในระหว่างการสร้าง
เมื่อประมาณ 5 ปีที่แล้ว William Herbst จาก Wesleyan University ในมิดเดิลทาวน์ รัฐคอนเนตทิคัต เริ่มกำกับดูแลนักศึกษาระดับปริญญาตรีที่กำลังศึกษาดาว KH 15D หลังจากวิเคราะห์ข้อมูลที่สะสมของนักเรียนแล้ว Herbst และหนึ่งในผู้ทำงานร่วมกันของเขาได้ตระหนักว่าดาวดวงนั้นกำลังกระพริบตาและดับลงราวกับเครื่องจักร
ดาวหลายดวงดูเหมือนจะแว็กซ์และจางหายไปตามตารางเวลาที่เข้มงวด โดยทั่วไปแล้วเมื่อมีคู่ของดาวฤกษ์ที่ผ่านระหว่างพวกมันกับโลกเป็นระยะ แต่คราสของดาวดวงหนึ่งโดยอีกดวงหนึ่งอยู่ได้ไม่เกินครึ่งวัน ในทางตรงกันข้าม KH 15D ซึ่งเริ่มจางลงทุกๆ 48.3 วัน ยังคงเป็นลมอยู่ประมาณ 18 วัน
Herbst, Catrina Hamilton จาก Connecticut College ใน New London และผู้ร่วมงานของพวกเขายืนยันว่ามีเพียงกลุ่มของเม็ดฝุ่น หิน หรือดาวเคราะห์น้อยที่โคจรอยู่ในส่วนโค้งที่บิดงอออกเท่านั้น การติดตามผลโดยหลายทีมได้เปิดเผยว่ากลุ่มเศษซากสองกลุ่มดังกล่าวอาจโคจรรอบดาวฤกษ์
Herbst นำเสนอข้อค้นพบในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เมื่อวันที่ 19 มิถุนายน ณ การประชุมเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบ
ส่วนโค้งของฝุ่นหรือหินบดบัง KH 15D ที่ขยายออกไปอาจเป็นส่วนหนึ่งของดิสก์ก่อกำเนิดดาวเคราะห์ของดาวฤกษ์ การกระจายก๊าซ ฝุ่น และน้ำแข็งรูปโดนัทที่ล้อมรอบดาวอายุน้อยจำนวนมากและมีวัตถุดิบในการสร้างดาวเคราะห์ ดาวหาง และดาวเคราะห์น้อย ( SN: 5/4/02, p. 280: Dusty Disks อาจเปิดเผย Hidden Worlds ) สำหรับเศษซากที่จะบดบังดาวฤกษ์ ดิสก์จะต้องวางแนวขอบเมื่อเทียบกับโลก Herbst กล่าว เนื่องจากดาวฤกษ์อยู่ห่างจากโลก 2,400 ปีแสง จึงไม่สามารถถ่ายภาพดิสก์หรือกระจุกภายในดาวได้
