โพรบของ NASA จะเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยและส่งกลับไปยัง Earth ยานอวกาศ OSIRIS-REx มีจุดหมายปลายทางอยู่ในสถานที่ท่องเที่ยว เมื่อวันที่ 17 สิงหาคม ยานสำรวจได้ถ่ายภาพแรกของดาวเคราะห์น้อย 101955 Bennu ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการเข้าใกล้ของยานอวกาศหลังจากการเดินทางในอวกาศเกือบสองปี
“ผมอธิบายไม่ถูกว่าทีมนี้มีความหมายมากแค่ไหน”
ดันเต้ ลอเรตตา ผู้ตรวจสอบหลักภารกิจ นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยแอริโซนาในเมืองทูซอน กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 24 สิงหาคม “นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นมากสำหรับ OSIRIS-REx”
ดาวเคราะห์น้อยที่มีความกว้างเพียง 500 เมตร (ประมาณความสูงของตึกเอ็มไพร์สเตท) ปรากฏเป็นจุดสว่างเล็กๆ เคลื่อนตัวตัดกับพื้นหลังที่มีดาวฤกษ์ การถ่ายภาพเหล่านี้ทำให้ทีมมั่นใจได้ว่าระบบนำทางของยานอวกาศทั้งหมดทำงาน และดาวเคราะห์น้อยเป็นที่ที่ทีมคิดไว้
OSIRIS-Rex ถ่ายภาพจากระยะทาง 2,186,228 กิโลเมตร ซึ่งเป็นภาพที่ใกล้เคียงที่สุด เมื่อดาวเคราะห์น้อยถูกค้นพบในเดือนกันยายน 2542 อยู่ห่างจากโลก 2,204,008 กิโลเมตร
ในอีกห้าปีข้างหน้า OSIRIS-REx จะทำแผนที่พื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย วัดแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์น้อย และเก็บตัวอย่างฝุ่นพื้นผิวของ Bennu และส่งกลับไปยังโลก ตัวอย่างนั้น บวกอีกหนึ่งจากดาวเคราะห์น้อยที่แยกจากภารกิจของญี่ปุ่นที่ชื่อ Hayabusa2จะช่วยเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับระบบสุริยะยุคแรกและต้นกำเนิดของชีวิตและน้ำบนโลก นักวิทยาศาสตร์ยังหวังว่าการศึกษา Bennu จากระยะไกลและระยะใกล้จะช่วยให้ทราบว่าจะทำอย่างไรถ้าดาวเคราะห์น้อยดูเหมือนจะชนกับโลก
นั่นไม่ใช่สถานการณ์ที่ไม่น่าเชื่อ: Bennu ถูกจัดประเภทเป็นดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตราย และมีโอกาส 1 ใน 2,700 ที่จะชนโลกในช่วงปลายศตวรรษที่ 22
แม้ว่ายานสำรวจของโอดิสซีย์จะรับข้อมูลมาบ้างแล้วก็ตาม
หลายเดือนและยังไม่ได้ใช้เครื่องมือที่มีความละเอียดอ่อนที่สุด ข้อมูลจากอุปกรณ์สามชิ้น อุปกรณ์หนึ่งที่ใช้วัดรังสีแกมมาและอีกสองตัวที่ตรวจจับนิวตรอน บ่งชี้ว่ามีไฮโดรเจนจำนวนมากฝังอยู่ใต้ดินประมาณ 1 เมตรในบริเวณขั้วโลกของดาวอังคาร รังสีแกมมาและนิวตรอนถูกปล่อยออกมาจากดินที่อุดมด้วยไฮโดรเจนเมื่อรังสีคอสมิกกระทบพื้นผิวดาวอังคาร กล่าวโดย William V. Boynton จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอน
ไฮโดรเจนอาจมีอยู่บนดาวอังคารในวัสดุต่างๆ เช่น แร่ธาตุที่ให้ความชุ่มชื้น นอกเหนือจากน้ำแข็ง บอยน์ตันกล่าว อย่างไรก็ตาม ไม่มีสารใดที่สามารถอธิบายไฮโดรเจนจำนวนมากที่ Odyssey ตรวจพบได้ จากความเข้มข้นของไฮโดรเจนที่วัดได้ นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าในบางจุดน้ำหนักมากถึง 50 เปอร์เซ็นต์ของวัสดุใต้ผิวดินอาจเป็นน้ำแข็ง
ภายในพื้นที่ที่ทีมของ Boynton วัดความเข้มข้นเฉลี่ย ไซต์บางแห่งจะอุดมไปด้วยไฮโดรเจนน้อยกว่าและบางแห่งจะมีมากกว่าส่วนแบ่งของพวกเขา William C. Feldman จากห้องปฏิบัติการแห่งชาติ Los Alamos (NM) กล่าว “ต้องมีที่ที่มีน้ำแข็ง [บริสุทธิ์]” เขากล่าว
Boynton, Feldman และเพื่อนร่วมงานได้พูดคุยถึงผลลัพธ์ของพวกเขาในการประชุม American Geophysical Union ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว การค้นพบของทั้งสองทีมจะปรากฏในฉบับต่อไป ของ Science
การวิเคราะห์โดยกลุ่มของ Boynton ชี้ให้เห็นว่าวัสดุที่อุดมด้วยไฮโดรเจนอยู่ใต้ดินที่แห้งและไม่มีไฮโดรเจนประมาณ 30 ถึง 40 เซนติเมตร ดินดังกล่าวจะป้องกันพื้นผิวที่เป็นน้ำแข็งจากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิในแต่ละวันและตามฤดูกาล Boynton กล่าว เนื่องจากนิวตรอนไม่แตกผ่านวัสดุที่วางอยู่ลึกเกิน 1.5 เมตร เครื่องมือของโอดิสซีย์จึงไม่สามารถบอกได้ว่าน้ำแข็งจะลึกแค่ไหน
หลักฐานหลายเส้นระบุว่าดาวอังคารอาจถูกปกคลุมไปด้วยเศษหินและฝุ่นที่เป็นหินหนา 1 กิโลเมตร ซึ่งเกิดจากการกระทบของอุกกาบาตซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตามทฤษฎีแล้ว ชั้นทั้งหมดนั้นสามารถเก็บน้ำแข็งได้ จิม เบลล์ จากมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ตั้งข้อสังเกตว่าการค้นพบโอดิสซีย์อาจเป็นเพียงส่วนปลายของภูเขาน้ำแข็งบนดาวอังคารใต้ดิน
ทีมของ Boynton รายงานความเป็นไปได้ที่จะมีการฝังน้ำแข็งบริเวณขั้วโลกใต้ของดาวอังคารเป็นครั้งแรกเมื่อ 3 เดือนที่แล้ว (SN: 3/9/02, p. 149: Odyssey’s First Look: Craft สอดแนมสัญญาณของน้ำแข็งที่ขั้วโลกใต้ของดาวอังคาร ) ในเวลานั้นมันเป็นฤดูหนาวในซีกโลกเหนือและชั้นน้ำแข็งคาร์บอนไดออกไซด์ที่ดูดซับนิวตรอนปกคลุมพื้นดินที่นั่น เฟลด์แมนกล่าวว่าตั้งแต่เดือนมีนาคมที่ผ่านมา ความเย็นของคาร์บอนไดออกไซด์ได้เพิ่มสูงขึ้น และนิวตรอนจากใต้ผิวดินที่อุดมด้วยไฮโดรเจนก็มาถึงเซ็นเซอร์ของโอดิสซีย์แล้ว
Feldman และ Boynton สังเกตว่าการค้นพบวัสดุที่อุดมด้วยไฮโดรเจนบนดาวอังคารไม่จำเป็นต้องรอจนถึงศตวรรษที่ 21 ผู้ลงจอดในแต่ละภารกิจไวกิ้ง ซึ่งมาถึงดาวอังคารในช่วงกลางทศวรรษ 1970 ได้ทำการขูดร่องลึก 10 ถึง 20 ซม. เพื่อสุ่มตัวอย่างดินที่แห้งแล้ง ข้อมูลใหม่จากโอดิสซีย์แนะนำว่าไวกิ้ง 1 ตกลงสู่พื้นที่บนดาวอังคารโดยมีน้ำแข็งฝังอยู่เพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ไวกิ้ง 2 ได้สืบเชื้อสายมาในภูมิภาคที่เห็นได้ชัดว่ามีวัสดุที่อุดมด้วยไฮโดรเจนฝังอยู่บางส่วน หลังจากการเดินทางกว่า 100 ล้านกิโลเมตร ผู้ลงจอดอาจหยุดขุดน้ำแข็งที่น่าเกรงขามเพียงไม่กี่เซนติเมตร
